“大捷，大捷，岑校尉于漢水擊敗綠林下江之賊，斬首千余級(jí)，賊人溺水而斃命者無(wú)數(shù)！”

    盡管嚴(yán)尤手下的糧官任光覺得幾場(chǎng)勝利不足以改變天地傾覆的大勢(shì)，對(duì)未來(lái)持悲觀態(tài)度，但自從小長(zhǎng)安之戰(zhàn)后，官軍仿佛走了大運(yùn)，勝利是一場(chǎng)連一場(chǎng)。

    這不，連當(dāng)初被嚴(yán)尤賦予重任，帶著三千兵去阻截綠林下江兵的岑彭，在失聯(lián)多時(shí)候，也終于傳回了喜訊。

    “君然無(wú)事就好，可嘆啊，他大概還不知道，他的母親和妻子，已亡于棘陽(yáng)之戰(zhàn)中了?！?br />
    任光長(zhǎng)舒一口氣，只為岑彭感到遺憾，這也是他先前試圖說服竇融，留下劉文叔未婚妻子陰氏的原因：漢兵破棘陽(yáng)時(shí)，劉秀入城后，可是親自守在岑家宅前，安排了人手守備，以免肆意妄為的綠林渠帥冒犯岑母和岑妻。

    結(jié)果等漢兵敗于小長(zhǎng)安之際，棘陽(yáng)又被官軍收復(fù)，甄阜的兵入城時(shí)，將那當(dāng)成了敵境肆意屠戮。岑宅竟被亂兵搶掠“誤傷”了，可憐岑彭一家老小死于非命，宅第也燒成了廢墟，如今只余一子被稍后趕到的任光救下。

    “此乃綠林賊所為?！闭绺仿犝f手下殺錯(cuò)了人，非但不認(rèn)，反而欲讓漢兵、綠林來(lái)背鍋。

    這也是任光不看好官軍的原因，像嚴(yán)尤、竇融、岑彭這般紀(jì)律較好的王師太稀有了。小長(zhǎng)安之役足以震撼前隊(duì)宵小，可如今被甄阜一通亂來(lái)后，人心更失。

    “休說是百姓，哪怕是本郡豪右，只怕很快就要唱‘寧逢綠林，勿逢官軍’了。”

    果不其然，很快，一個(gè)噩耗緊跟著捷報(bào)，送至官軍聚集的棘陽(yáng)城中。

    “下江賊南下受阻，改道北上，江夏大尹將兵數(shù)千追之，至隨縣時(shí)，為賊虜兩萬(wàn)大軍所??！”

    “且慢。”竇融聽愣了：“下江賊離開綠林時(shí)，不過萬(wàn)余，被岑君然阻截半渡而擊，死數(shù)千，這才倉(cāng)皇北走，月余時(shí)間，怎么不少反多，變成兩萬(wàn)人了？”

    這真是咄咄怪事，只有兩個(gè)可能，第一，岑彭謊報(bào)軍情，夸大斬獲；第二，那江夏大尹故意夸大下江綠林的人數(shù)，好掩蓋自己的過失。



    但斥候的回報(bào)，證明兩者皆非，下江兵確實(shí)損失慘重，可北上期間，卻得到了大量被戰(zhàn)亂所擾、被各路官軍征糧，生計(jì)沒有著落的流民百姓加入，打了敗仗后實(shí)力更勝?gòu)那啊?br />
    “哪怕有二十萬(wàn)人，亦是一群烏合之眾，不足畏也，只要將其擊潰，便能安緝荊楚?！苯?jīng)過小長(zhǎng)安一役后，甄阜膨脹了，自信滿滿，倒是竇融和任光一樣，對(duì)未來(lái)更多了一層悲觀。

    “賊人越打越多，越敗越強(qiáng)，而我軍反之，正是兵法所言，敗兵先戰(zhàn)而后求勝是也！”

    別說戰(zhàn)術(shù)上的勝利，哪怕戰(zhàn)略上的完勝，就多續(xù)命數(shù)年，也難以挽救天下一點(diǎn)點(diǎn)土崩瓦解的大勢(shì)。

    竇融暗道：“冰凍三尺，非一日之寒啊?！?br />
    ……

    竇融看到了己方似勝實(shí)敗的形勢(shì)，但唐河對(duì)岸的漢兵、綠林軍卻沒這么樂觀，雖然仍不斷有人來(lái)投靠，有豪強(qiáng)也有自發(fā)的民眾，但綠林大渠帥王鳳等人，已經(jīng)在商量散伙了。流寇嘛，去哪不一樣，大不了躲著官軍走，找個(gè)山林往里面一窩……

    綠林倒是隨時(shí)能遁走，但已在前隊(duì)安家數(shù)百年的豪強(qiáng)們可跑不掉，劉伯升雖然輸了一場(chǎng)，卻并非氣餒，鼓動(dòng)綠林新市兵渠帥們?cè)賾?zhàn)，恰逢此時(shí)，又聽說另一支下江兵抵達(dá)舂陵附近，劉伯升立帶著弟弟前往接洽。

    那些無(wú)法打敗你的，只會(huì)讓你更強(qiáng)大，劉秀不知道這句話，但他確實(shí)越挫越勇，已從半月前的慘敗中重新振作起來(lái)。劉秀亦有失去姐姐、未婚妻的痛楚，卻跟沒事人一樣，一一去吊唁死難的族人鄉(xiāng)黨，替兄長(zhǎng)拉住隊(duì)伍的人心，只有一覺醒來(lái)，才會(huì)在枕上發(fā)現(xiàn)淚痕。

    經(jīng)過慘痛的失敗，他才更加渴望勝利。

    此番前往位于唐子鄉(xiāng)的下江兵營(yíng)地，劉秀亦是主動(dòng)請(qǐng)纓跟隨，因?yàn)樗馈?br />
    “我軍雖重新收攏了新卒，但未加訓(xùn)練，只能打打順風(fēng)仗，而下江兵不同，曾數(shù)次挫敗官軍，翻山越嶺走到此處的都是勇敢之士，只有說服諸渠帥加入，才能穩(wěn)住新市兵?！?br />
    但和下江諸位渠帥的會(huì)面，實(shí)在算不上愉快。

    “愿見下江賢將，共議大事！”

    劉伯升、劉秀兄弟，由新市渠帥馬武引薦，來(lái)到營(yíng)壘外高聲求見，不多時(shí)便有四人相繼而出。

    綠林下江兵的大渠帥王匡，與新朝太師同名，他是漁父出身，沒有太多見識(shí)，對(duì)未來(lái)也無(wú)清晰規(guī)劃，只是下意識(shí)討厭舂陵劉氏這樣的大豪強(qiáng)，覺得新市兵馬武等人與劉家聯(lián)手，已經(jīng)背離了綠林軍為窮人張目的初衷。

    亦是小地主出身的潁川人王常沒有表態(tài)，只拉著褐臉漢子馬武低聲問道：“這就是子張?jiān)?jīng)盛贊的劉伯升？他為人如何？”

    馬武贊道：“伯升有霸王之勇，乃軍中之膽氣?！?br />
    “那一位呢？”王常對(duì)緊隨在劉伯升身后的美須眉者也感興趣。

    馬武的評(píng)價(jià)也還行：“其弟劉文叔，深計(jì)大慮，亦有良佐之才。”

    而另兩位小渠帥朱鮪、張卬等人聽說了漢兵敗于小長(zhǎng)安，如今只剩下數(shù)千人后，覺得他們也沒什么了不起，都有自己的心思，大笑道：“大丈夫既然起事，當(dāng)各自為主，吾等兵強(qiáng)馬壯，何故要受制于汝等？”

    劉伯升志在必得，聞言大笑道：“行于草澤之中，困頓于山林之內(nèi)，這不叫各自為主，而叫做流寇！”

    “豎子大膽，以為這還是你家之地？”朱鮪、張卬大怒，拔劍而起，豈料劉伯升哪怕刃加于身亦毫不畏懼，看著王匡、王常目不斜視。

    “綠林起兵幾年了？六年！諸君六年前被官府追著東奔西逃，六年后亦然。難道甘心于一生都如同老鼠般？近人犬而驚恐么？”

    這話卻是說進(jìn)王常心坎里了，他當(dāng)初就想和馬武等人一起北上，卻被塞進(jìn)了南下的隊(duì)伍，在漢水邊被岑彭阻截，下江兵損失不算大，但王常卻力勸眾人，轉(zhuǎn)而北上。

    他想回到中原，想離開早已看膩的草澤，做真正的將軍，而不是流民帥！

    “掀翻官府，誅滅新室，這才是大丈夫應(yīng)該做的事！”

    “這世上有許多義軍?！眲⒉勂鹄硐搿⒋笫聛?lái)確實(shí)有一手，他對(duì)眾人道：“各冠一名，合時(shí)叫綠林，散時(shí)叫新市、下江，不一而足?！?br />
    “若是單打獨(dú)斗，必為官府各個(gè)擊破，須得團(tuán)聚在一個(gè)旗號(hào)下，那便是復(fù)漢！”

    “王莽苛刻殘酷，皇位是篡逆而來(lái)，亂行政令，不斷喪失民心。百姓歌唱吟詠，思念漢家，已經(jīng)不是一天的事了，諸位身在南方，恐怕亦有見聞吧？”

    確實(shí)，隨著新朝的日子越來(lái)越不好，那些經(jīng)歷過前朝安寧的長(zhǎng)者，那些圍在篝火旁聽長(zhǎng)輩講述昔日故事的年輕人，都不約而同思念起漢朝來(lái)，曾經(jīng)被唾棄的王朝末路，如今被記憶美化，仿佛文景之治是常態(tài)。

    劉伯升鼓動(dòng)他們：“我聽說過一句話，夫民所怨者，天所去也；民所思者，天所與也。舉大事，必須下順民心，上合天意，然后大功可成！若只仗恃武力強(qiáng)大，肆意妄為，哪怕勝了一時(shí)，一旦敗績(jī)，努力數(shù)載，從相聚草澤而始，亦從遁逃草澤而終，滅亡之道也。”

    從王匡到朱鮪、張卬，都聽愣了，這是第一次有人攛掇他們：不要做流寇，要坐天下！

    劉伯升見眾人心有所動(dòng)，再接再厲，那句兩百多年前擲地有聲的話，放在今日依然有用：“王侯將相，寧有種乎？”

    雖然這話從一個(gè)漢室宗親嘴里說出來(lái)味道很怪，但不妨礙眼前這幾人孤陋寡聞，連這名言都沒聽過，只能瞪大眼睛聽劉伯升鼓動(dòng)：“倘若大事能成，再興炎漢，真天子復(fù)位，受益的，又豈止是吾等劉姓之人呢？諸位亦有輔成大功，到時(shí)候，還能少得了高官富貴么？”

    劉伯升聲音渾厚，氣宇不凡，連劉秀都看著兄長(zhǎng)偉岸的背，欽佩不已，虧得有這樣的領(lǐng)袖，他們才能從大敗中振作起來(lái)。

    這一席話，說得王常、馬武心潮澎湃，朱鮪、張卬也有些心動(dòng)，唯獨(dú)王匡還有些猶豫，板著臉道：“說得倒是好聽，但汝等才剛剛敗于官軍之手，卻妄談什么滅亡新室，真像村中父老買了一只母雞，就在夢(mèng)里想著以雞子換錢，如此反復(fù)，最終購(gòu)得大宅一般！”

    “若下江諸君能與吾等合力，再加上新市、平林兩軍，必大破官軍！”

    卻是一直默然的劉秀說話了，他朝王匡等人長(zhǎng)作揖，開始陳述。

    “嚴(yán)尤、竇融與前隊(duì)大尹甄阜雖在小長(zhǎng)安僥幸得勝，可實(shí)際上，彼輩敗局已定?！?br />
    王匡等人奇道：“何以見得？”

    劉秀道：“其一，嚴(yán)伯石號(hào)稱天下善用兵者，但我在其軍中時(shí)，卻見他大事小事都要親自去管，杖責(zé)五十以上皆要過問，加上大病未愈，驟然北行，已經(jīng)不能起臥，命不久矣。而竇融、甄阜二人互不統(tǒng)屬，令出兩頭，只怕難以融洽。彼輩定是害怕朝中催促，想要迅速了結(jié)戰(zhàn)事，又犯了不顧天氣嚴(yán)寒，冒進(jìn)之忌。”

    “其二，官軍僥幸得勝后，志驕氣傲，屠棘陽(yáng)，亂新野，污我家親眷鄧氏祖宅，焚其冢墓，鄧氏本是附和加入，如今族中子弟數(shù)千人都有家人為官軍所害，個(gè)個(gè)咬牙切齒，欲復(fù)大仇，士氣與先前截然不同。舂陵劉氏，陰氏等亦是如此。南陽(yáng)著姓見官軍如此作為，亦物傷其類，不肯配合官府。”

    “其三，官軍數(shù)萬(wàn)人南下，陣于唐河以北，糧車得從宛城運(yùn)出。官軍作戰(zhàn)一向呆滯，只欲大兵壓前與我陣戰(zhàn)，吾等大可利用綠林優(yōu)勢(shì)，分兵繞道山地小徑，襲擾其后路糧道，糧秣一斷，必然士氣大落！”

    這一戰(zhàn)，看似漢兵、綠林被動(dòng)防守，但他們可以做的選擇，可比小長(zhǎng)安那場(chǎng)糊涂仗多得多！尤其是劉秀這個(gè)截其糧草的提議，深得劉伯升贊許。這個(gè)在別人眼中平平無(wú)奇的小弟，遭遇一場(chǎng)巨大挫折后，也開始拂去蒙塵，開始展現(xiàn)他的才干和光芒了。

    這是兄弟二人的常態(tài)了：劉伯升負(fù)責(zé)談理想，而劉秀則陳說現(xiàn)實(shí)，他們一個(gè)昂首挺胸，永遠(yuǎn)望向遠(yuǎn)方，另一個(gè)盯著腳下，好讓劉家步步為營(yíng)。

    哪怕沒有下江兵協(xié)助，漢兵也不一定必?cái)?，若得到一支生力軍，雙方兵力便又重新持平，皆是四萬(wàn)對(duì)四萬(wàn)。

    一席話下來(lái)，王匡雖然沒太聽懂，但對(duì)方確實(shí)是有對(duì)敵方略的，而劉伯升還答應(yīng)，將舂陵劉氏的家底和存糧都拿出來(lái)，為下江兵提供糧秣，解決他們這兩萬(wàn)人饑腸轆轆的肚子。

    加上王常等人都已心向聯(lián)合，綠林諸率開了個(gè)小會(huì)后，達(dá)成了共識(shí)。

    “劉伯升兄弟果非凡俗之人，吾等若能與之并合，必成大功，此天所以佑綠林也！”

    大事談成了，劉伯升與眾人置酒歡慶，劉秀則松了口氣后，走出帳外，看著北方，暗暗念道。

    “麗華，且在宛城，等著我來(lái)救你！”

    ……

    地皇四年臘月中旬，就在南方漢兵與下江兵聯(lián)手之際，北國(guó)冀州的黃河岸邊，第五倫則在看著守河的士卒們鑿冰。

    “三尺了?！?br />
    量過之后，門下吏向第五倫稟報(bào)：“主公，不得了，岸邊的冰，已經(jīng)凍了足足三尺厚！”

    第五倫頷首，搓著凍得發(fā)紅的雙手，今年天氣之嚴(yán)寒酷烈，遠(yuǎn)超過預(yù)期，昔日奔涌的河水慢慢凝固，變成了漂浮在水面上臟乎乎的冰塊、冰凌，它們流速一天慢過一天，遲早會(huì)紋絲不動(dòng)，連最深的河心表層都凍得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)！

    第五倫瞇著眼看向遠(yuǎn)方，對(duì)岸似乎也有人在試探河冰的厚度，是赤眉軍。很快，擋在第五倫與那個(gè)女人，赤眉遲昭平之間的天險(xiǎn)阻礙，將蕩然無(wú)存！

    “這一戰(zhàn)，看來(lái)是避不開了?！?br />