運(yùn)載蓋延的烏篷船漸行漸遠(yuǎn)，渡過寬闊的淮水，駛向淮陰方向，而劉秀則在岸邊駐足看了許久，感慨道：“第五倫麾下，確多虎將啊?！?br />
    他不知道的是，第五倫手下大多數(shù)人，包括蓋延原本都該屬于自己，即便墻角幾乎被挖空，但劉秀手下的南陽、潁川兩批文武將臣也頗為不俗，諸如馮異之輩，也能和對面的岑彭打個(gè)五五開。

    但將才是不會(huì)嫌多的，第五倫大兵壓境之際，漢軍舊將們也相繼戰(zhàn)死，痛心之余，劉秀也少不得要感慨一聲：“安得猛士兮守四方？”

    尤其是會(huì)用騎兵的將軍！

    去年拿下東?？ず?，劉秀可在郡武庫撿到了不少好東西，漢朝、新朝積攢下來的兵車器數(shù)十萬，零零總總，足以武裝十萬大軍。

    這使得劉秀不由大為感慨：“區(qū)區(qū)一郡武庫便有如此眾多兵器，足知前漢之強(qiáng)悍，豈料禍起蕭墻，竟為奸佞所篡。”

    幸好它們落到了劉家人手中，靠著這批陳年舊貨，漢軍一口氣武裝到了牙齒，這才能在淮北和魏軍掰一掰腕子。

    這其中，就包括了鞍韉兩千八十具，上馬鞒八百廿五具，戰(zhàn)馬首鎧九百余，然而這些馬具，尤其是馬鎧，漢軍騎兵用不上，南方馬匹太矮小了，披掛上重甲根本跑不起來，只能當(dāng)魏軍弓弩的活靶子。

    北人乘馬，南人駕船，有些兵種確實(shí)是地域特色，但劉秀卻不信這個(gè)邪。

    “項(xiàng)羽南人也，麾下多為江東子弟，淮南父老，與朕頗類，然項(xiàng)羽卻擅用車騎，曾以三萬精騎戰(zhàn)車破高皇帝數(shù)十萬，可知若有善戰(zhàn)騎兵統(tǒng)領(lǐng)，南人亦不遜于北人！”

    正因如此，劉秀才對蓋延起了招募之心，他得知此人并非第五倫心腹，而魏軍中派系山頭斗爭，絲毫不比漢軍輕。

    豈料蓋延果斷拒絕，劉秀望著他遠(yuǎn)去的船影，感慨道：“若朕手中能多出十萬人，兩個(gè)州，與第五倫勢均力敵，蓋延或許便會(huì)答應(yīng)了?！?br />
    若蓋延真是他口中的大魏忠臣，怎么會(huì)被俘后好睡好吃呢？這是心存活命之欲啊。

    但古人云，危邦不入，亂邦不居，沒人會(huì)無緣無故投奔岌岌可危的殘漢。

    既然暫時(shí)無法得到蓋延，那就將他利用到底吧！

    劉秀又交給鄧禹一個(gè)使命：“仲華且?guī)仙w延，借口讓他游歷南方，思慮歸漢之事，將淮南、江東好好走上一走。”

    鄧禹立刻明白了劉秀之意：“陛下是想讓后方著姓、官吏、百姓皆知，漢軍大勝，還生俘了魏國大將？”

    劉秀頷首：“然也，將斬獲數(shù)量夸大十倍，就說破敵數(shù)萬，斬俘萬余，須得將蓋延名號多吹噓吹噓，讓人以為，他與耿、馬、岑、景、萬、吳這魏國幾大名將并列。”

    他很清楚，打仗打的不止是軍爭，還有人心，第五倫十余萬大軍兵臨淮北，給東南小朝廷的壓力實(shí)在太大了，不但軍中將吏心懷忐忑，后方更是什么想法都有，不少人恐怕已在思量何時(shí)“投誠”比較合適了罷？

    劉秀知道戲馬臺(tái)之?dāng)〔m不住，遂大張旗鼓給劉植發(fā)喪、封王，給他最高的死后殊榮，穩(wěn)住親信忠臣們的心。

    而對那些“誰贏幫誰”之輩，就得靠蓋延這碩大的戰(zhàn)利品，讓他們看到，魏軍絕非不可戰(zhàn)勝，而劉秀已經(jīng)打出了大勝仗！

    后方需要?jiǎng)倮墓奈?，哪怕是摻水的勝利?br />
    但劉秀卻不會(huì)自我欺騙，覺得下相、徐縣兩場小勝，就能拿扭轉(zhuǎn)大局。

    在鄧禹南下前，劉秀向他詢問：“仲華以為，如今形勢如何？漢可還有勝機(jī)？”

    “陛下所言之‘勝’，指的是擋住第五倫猛攻，保漢社稷立于淮南江東不失；還是守住彭城，奪回淮北？”

    鄧禹道：“若是前者，大漢已勝！”

    劉秀卻不太滿意地?fù)u頭：“若只滿足于此，朕何必與第五倫斗智斗勇，直接將淮北眾人撤往淮南即可，也不會(huì)痛失劉植，更令來君叔被困彭城。”

    鄧禹只好如實(shí)道：“縱然陛下所求是后者，也已勝大半，第五倫集十余萬眾，卻未能一鼓作氣席卷淮北；頓于彭城半月，欲誘陛下?lián)綮`璧，未能得逞，反在下相損兵數(shù)千，尤不吸取教訓(xùn)，更遣蓋延孤軍深入，欲定勝負(fù)于奇襲淮泗口，再失大將，此二鼓而衰也，第五倫已無法再遣師南下，越過下邳、睢水一線了。”

    劉秀卻沒這么樂觀：“但漢軍沿泗水反復(fù)奔波，也疲敝不堪，再難北上救援彭城。”

    是啊，雙方都打得不如預(yù)料中順利，戰(zhàn)局僵持住了，就像這將地面凍硬的天氣一樣。

    “拖下去于漢有利?！?br />
    鄧禹指著外頭的寒風(fēng)料峭道：“天冷若此，若第五倫不能在一個(gè)月內(nèi)攻克彭城，大軍必然損耗嚴(yán)重，待其師老而勞，三軍且有歸志，陛下率休憩之眾擊魏，必大克之！”

    這分析劉秀頗為認(rèn)可，他握緊雙拳，返身北望，無比渴望一場驚天逆轉(zhuǎn)的大翻盤！

    “月余，只要彭城再撐住月余時(shí)間，第五倫便師老兵疲，天亡期至！”

    ……

    雖然對彭城的堅(jiān)守心存幻想，但劉秀、鄧禹畢竟不清楚此城形勢，他們的預(yù)測太過樂觀，就在蓋延被俘后數(shù)日，彭城已岌岌可危。

    更讓劉秀絕對想不到的是，彭城守軍的意志，并沒有在魏軍投石機(jī)呼嘯的拋射中被摧垮，卻在一群劉姓俘虜?shù)暮艉爸?，行將崩潰?br />
    不得不說，魏軍工兵和隨軍匠人的效率確實(shí)高，才短短半月，就在彭城四面城墻外修了十余座望樓，幾乎每天都有一座高過彭城城墻的狹窄木樓拔地而起。

    望樓不僅可用于持千里鏡的魏軍斥候觀察城內(nèi)虛實(shí)、哪面城墻防守最弱，還可以對敵人展開宣傳攻勢。

    “彭城的昆父兄弟！”

    這天，投石機(jī)的拋射轟擊剛剛停下，望樓上又有人舉著銅皮卷的簡易喇叭，朝城內(nèi)喊話了。

    話是本地西楚方言，大概和數(shù)百年前楚霸王項(xiàng)羽高唱“力拔山兮氣蓋世”的口音差不多，他先是自報(bào)了籍貫姓名，原來是戲馬臺(tái)一戰(zhàn)中，率先拔刃對準(zhǔn)守將劉植的人，住在某縣某鄉(xiāng)某閭，最重要的是：他姓劉，是前漢宗親。

    “我也是楚元王后裔，連吾等劉氏人都知道，漢德已盡，早就被王莽中斷，如今劉秀再建炎漢，不過是回光返照罷了，與天下其余諸漢一樣，遲早也會(huì)亡！”

    他的一些宣傳，在城內(nèi)熬著寒冬在城墻上苦戰(zhàn)的徐州普通人聽來，確實(shí)很有誘惑力：

    “城內(nèi)謠傳魏軍殘暴，要屠彭城，尤其是將劉氏殺得一個(gè)不留，這是亂說！吾等不是還活得好好的？魏皇待俘虜極好，每日都能喝熱湯，**米，我在戲馬臺(tái)上餓瘦，如今都補(bǔ)回來了！”

    “大漢，不過是劉姓一家私產(chǎn)，吾等身為劉氏都不幫了，汝等乃外姓，漢家于汝等何加焉？何苦豁出性命保劉氏社稷，最后弄得易子而食，折骨而炊？值么？”

    這些話當(dāng)然是繡衣衛(wèi)負(fù)責(zé)起草，讓戲馬臺(tái)一戰(zhàn)的投誠者輪番上去讀，卻恰恰戳中了守軍普通士卒的心：“是啊，吾等何苦為劉氏江山將命都舍了？莫要到最后，外姓苦戰(zhàn)而死，諸劉卻靠投降作享富貴?！?br />
    彭城守軍的心開始劇烈動(dòng)搖，雖然暫時(shí)沒有投誠、起義事件發(fā)生，但已經(jīng)影響到了戰(zhàn)局：當(dāng)魏軍再度發(fā)動(dòng)進(jìn)攻時(shí)，守卒的抵御就沒那么拼命了，而是拼命往后縮，各念其家，反正魏皇承諾，破城后，只要不負(fù)隅頑抗，皆赦而不誅，日后各復(fù)其業(yè)。

    他們可不懂什么家國大義，真正對漢死忠的人物，王莽時(shí)就冒頭死絕了，剩下的人，不過是亂世中隨風(fēng)而動(dòng)的小草。

    大多數(shù)人不盡力，這使得來歙手下為數(shù)不多的精銳死忠為守城左支右絀，死傷頗重，連他們也漸漸不支后，彭城防務(wù)漏洞百出。

    “守不住了?！?br />
    彭城之圍進(jìn)入第二十天時(shí)，一直如旗桿般屹立城頭，帶隊(duì)擊退魏軍一次次突擊的來歙，也無奈說出了這樣的話。

    來歙已經(jīng)數(shù)日不眠不休了，臉上被流矢劃出了好幾個(gè)口子，手上的虎口因寒冬日持刃搏殺而崩裂，現(xiàn)在連握刀都痛得顫抖。

    士卒們情況比他更差，尤其是來歙的三千“大司馬親衛(wèi)”，已折損小半，被飛石砸死、被如雨的箭矢射死，被攀爬上來的魏軍白刃刺死，甚至有在大冷天站崗，抱著矛立了一夜，次日袍澤來換班時(shí)一推，竟直接倒下，發(fā)現(xiàn)已死去多時(shí)的……

    而城內(nèi)父老子弟的態(tài)度越發(fā)叵測，開戰(zhàn)前，三老們口口聲聲：“彭城身受歷代大漢天子、楚王厚恩，至今兩百載，也是時(shí)候一報(bào)漢恩了?！?br />
    可當(dāng)魏軍開到城下后，望著城外一望無際的師旅、連綿不休、陣勢森嚴(yán)的層層大寨，彭城氣氛就變了，皆有懼怕之心。

    等到戲馬臺(tái)被攻下，劉植戰(zhàn)死后，彭城就更是人人自危。

    恰逢漢軍劉姓俘虜在望樓上一喊話，這下更了不得，彭城人且喜且憂。

    “喜的是魏軍承諾不屠城殺俘，憂的是本將軍死守決命，會(huì)拖累彼輩身家性命。”

    來歙道：“近日來，連營中也有本地軍吏勾連串通、兵卒道路以目，再過數(shù)日，若陛下援兵還不到，城內(nèi)恐有兵變傾覆之禍！”

    還不是普通能鎮(zhèn)壓的兵變，而是兵民皆欲歸降，光靠來歙和他的親信，根本擋不住，魏軍只要趁城內(nèi)大亂發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，取城便是輕而易舉。

    “彭城就像枝頭的果子，風(fēng)吹雨淋，終究是搖搖欲墜了?！?br />
    來歙說出了這個(gè)冰冷的事實(shí)后，被他召集的幾位將校面面相覷，皆露駭然之色，若真如此，他們遭內(nèi)外夾擊，豈不是必死無疑？

    事到如今，該如何是好？援兵遲遲不到。

    這時(shí)候有人提議：“十日前，城外撤走了大批魏軍，如今雖尚有五六萬人在，但守備稀松不少，突圍或有機(jī)會(huì)！”

    但來歙卻立刻否決了這個(gè)提議：“陛下認(rèn)為我知臧否，曉廢興，故授予大司馬之職，又令我守彭城，約定堅(jiān)持到春后必解圍，此乃臣主之交信，來歙若因遇小難便棄城不守，便是違背忠信！”

    來歙為人有信義，言行不違，更受到劉植戰(zhàn)死戲馬臺(tái)的震撼，同時(shí)，他知道自己在彭城堅(jiān)持守住，是劉秀扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的關(guān)鍵，豈會(huì)為了突圍活命的那點(diǎn)機(jī)會(huì)，而背棄諾言呢？

    來歙道明決心后，對眾親信說道：

    “我聽聞，隴右多毒蛇，當(dāng)?shù)赜心懽R之人手被毒蛇咬到時(shí)，若能立即斬?cái)嗍滞?，可免毒性蔓延?！?br />
    “第五倫頗似毒蛇，而歸降僥幸之心，便是那將蔓延彭城全身的劇毒！”

    “事到如今，只有一個(gè)辦法。”

    來歙腰間環(huán)刀出鞘，雖然他纏著繃帶的虎口依然微微發(fā)顫，但聲音卻一點(diǎn)不抖，反而滿是決絕。

    “將沾染劇毒的手、腳累贅，統(tǒng)統(tǒng)斬棄！”

    “汝等帶上可靠士卒，加上那些真正效忠大漢之民，盡棄外郭，隨我死守內(nèi)城！”