夜色如墨,青陽郡城華燈初上,點(diǎn)點(diǎn)燈火在暮色中連綴成一片暖光。
縣衙后堂內(nèi),角落銅爐熏香裊裊,沉水香的清雅氣息在空氣中緩緩流淌。
門前一樹蠟梅悄然綻放,冷香暗送,與室內(nèi)暖意交織成獨(dú)特氛圍。
韓知縣端坐燈下,身形挺拔,面白無須,眉目間既有儒雅書卷氣,又不失三分官威。
一襲青色官袍更襯得他氣質(zhì)清肅莊重。
他是正經(jīng)科舉出身,從童生、秀才到舉人,一步一個(gè)腳印踏上仕途,官至青陽縣令。
任上雖無顯赫政績,卻也保得一方民生安泰,百姓尚能安居樂業(yè)。
暗地里雖有些灰色進(jìn)項(xiàng),多是與商旅便利。
他無根無基,全憑自己苦心經(jīng)營,從不敢過分放肆。
秦猛得了常胖子等人的線報(bào),早已摸清他的底細(xì)。
此番登門,特意備了一份禮,既不過分張揚(yáng),也不失禮數(shù)。
韓齊聞知這位新晉知寨到訪,不敢怠慢,開宴相迎。
秦猛只帶袁飛、王良二人入席,顯得頗為低調(diào)。
桌上二十余碗碟次第鋪開,嫩雞、肥鴨、燒鵝俱全,各色時(shí)蔬搭配得當(dāng)。
這世道的菜肴不求精細(xì),唯重實(shí)在,不是燉便是煎炒,不似后世那般講究,卻自有豐盛氣象。
袁飛、王良皆苦出身,見這等油水豐足之宴,哪顧什么禮數(shù)?
當(dāng)即埋頭猛嚼,吃得滿嘴油光。
秦猛則與韓知縣觥籌交錯(cuò),言笑甚歡。
燭光下,二人各懷心思,表面卻是一團(tuán)和氣。
韓齊是正經(jīng)文官出身,言談間自是之乎者也,引經(jīng)據(jù)典。
而秦猛來自后世,雖未讀過八股策論,卻自幼浸染華夏文脈,偶爾一句“吾日三省吾身”,或“有則改之,無則加勉”,是句句扎心見血。
韓齊初時(shí),只道他是粗鄙武夫,不料幾句下來,心底駭浪翻涌,連聲贊嘆:“將軍大才!”
袁飛停了筷子,斜眼瞅著秦猛,面上露出古怪神色。
這廝殺漢明明殺人如割草,一身悍氣,說起話來卻文縐縐的,怎么看怎么別扭。
唯有王良悶頭吃喝,心中傲然:咱將軍就是厲害,文武雙全。
這般想著,他又狠狠咬了一口肥鴨,滿口流油。
酒過三巡,菜嘗五味。
宴席間的氣氛越發(fā)融洽,卻各懷心思。
韓齊引眾人轉(zhuǎn)入暖閣,命人奉上新茶。
暖閣內(nèi)布置雅致,墻上掛著山水墨畫,文椅相對(duì)擺放。
“此乃江南商人所贈(zèng)的雨前龍井,秦將軍請(qǐng)品?!表n齊親自執(zhí)壺,為秦猛斟茶,舉止從容有度。
秦猛輕啜一口,但覺茶湯清洌,初嘗微苦,而后回甘綿長,確屬上品,不禁贊道:
“好茶!韓兄雅致,秦某佩服?!?/p>
放下茶盞,他神色一正,目光變得銳利:“實(shí)不相瞞,此番叨擾,有三件事請(qǐng)韓兄相助。”
韓齊執(zhí)壺的手微微一頓,隨即恢復(fù)如常,溫聲道:“將軍但說無妨,只要在韓某權(quán)責(zé)之內(nèi),定不推辭?!?/p>
言語間既顯熱忱,又留足余地,可謂滴水不漏。
“皆在權(quán)責(zé)之內(nèi)?!鼻孛托θ菀馕渡铋L,隨即說起南河鎮(zhèn)劉德才之子劉耀宗——欺男霸女、濫賭敗家、無惡不作,細(xì)數(shù)其罪狀,語氣漸冷。
韓齊聽得心頭暗緊,手中茶盞險(xiǎn)些拿不穩(wěn):人都死了,還不放過?
但他面上仍作憤慨,拍案道:“劉家父子確有許多不法之事,下官在任上也曾有所耳聞?!?/p>
秦猛擊掌數(shù)下。
王良立即從腰間解下一只布袋,快步上前,動(dòng)作利落。
袋中是一疊地契、十幾張借據(jù)欠條,紙張泛黃,卻疊得整整齊齊。
“半月前,劉耀宗在賭坊輸于我,以此抵債。”秦猛輕推紙卷,語氣淡然,仿佛在說一件再平常不過的事。
韓齊怔了怔,良久,才回過神。
他逐一驗(yàn)看——地契紙質(zhì)泛黃、衙印清晰。
欠條格式工整,博戲雙方、借款者、保人一一畫押,連指印都鮮紅清晰,乍看之下毫無破綻。
只是那賭坊名字荒唐:“野雞坊”、“烤鴨館”……輸錢數(shù)額僅以“甚多”概括,擔(dān)保人竟還寫著“王槐”。
韓齊不是傻子,自然明白其中蹊蹺。
他翻動(dòng)紙卷,心思電轉(zhuǎn):前幾日劉家人還來補(bǔ)辦田產(chǎn)地契,說遭火焚毀,怎會(huì)全數(shù)在此?
這其中的彎彎繞繞,他再清楚不過。
“秦將軍,”他神色轉(zhuǎn)為肅然,斟酌著用詞,“旬日前,劉家遭火,諸多契據(jù)焚毀,這些……”
“那是他們胡說!”秦猛冷笑打斷,目光如刀,“明明輸給了我,不甘心,便放把火燒宅搪塞。
說不準(zhǔn)劉德才、劉耀宗也是金蟬脫殼,假死遁逃!”
韓齊眼皮一跳,牙根暗暗發(fā)酸。
本縣城巡檢司,縣衙多方勘驗(yàn),人,卻是死了。
這秦猛看似粗豪,實(shí)則詞鋒如刀,狠辣至極!
他不由得重新審視眼前這位年輕的知寨官。深吸一口氣,穩(wěn)住心神:“韓某還聽聞,將軍半月前似乎……”
“是,我那時(shí)神智昏聵?!鼻孛吞谷唤釉?,毫不避諱,“但按律:我輸錢不作數(shù),別人輸我卻必須認(rèn)!連個(gè)癡傻之人都玩不過,還有臉賴賬?”
韓齊被噎得無言以對(duì),只得苦笑。
這話雖屬強(qiáng)詞奪理,卻在法理上站得住腳,讓他一時(shí)不知如何反駁。
半晌,他才嘆道:“秦兄此舉,便是與劉判官不死不休了?!?/p>
語氣中帶著幾分提醒,幾分試探。
“我知道。”秦猛笑容驟冷,眼中寒光乍現(xiàn),“他斷我糧道、封我漕運(yùn),公然針對(duì)邊寨叫板邊軍——我若不辦他,日后阿貓阿狗都能踩我一臉!”
“可這……”韓齊眉頭緊鎖,仍在猶豫。
他明白秦猛是來報(bào)復(fù)的,手指無意識(shí)地摩挲著茶盞邊緣。
秦猛自懷中取出兩張銀票,面額千兩,推至對(duì)方眼前。
銀票在燭光下泛著柔和的光澤,顯得格外誘人。
“秦兄,這不是錢的事!”韓齊瞥了眼銀票數(shù)額,心跳慢了半拍,卻仍強(qiáng)繃著臉,語氣堅(jiān)決。
“若如此,便是徹底得罪劉判官,乃至整個(gè)幽州官場(chǎng)……韓某相幫,便是對(duì)立,今后寸步難行。”
這話說得懇切,卻也透露出幾分真實(shí)處境。
“那是你身后無人倚仗,又?jǐn)D不進(jìn)他們的圈子?!鼻孛突腥淮笪颍会樢娧?,字字誅心。
“他們高高在上,幾時(shí)正眼看過你?韓兄寒窗苦讀十余載,難道就甘心永遠(yuǎn)做個(gè)區(qū)區(qū)縣令?”
韓齊面色青白交錯(cuò),手中的茶盞微微顫抖。心里頭腦怒秦猛是點(diǎn)滴不留情面,卻沒有發(fā)錯(cuò)。
——這話戳中了他內(nèi)心最深處的痛處和野望。
秦猛忽又從懷中取出幾封密信與一冊(cè)文書,塞入他手中。
“這是冷艷山賊首嚴(yán)彪身上所獲密信,及審訊所得供詞?!?/p>
秦猛聲音壓得很低,卻字字清晰,“其中所載罪行,可謂罄竹難書。韓兄可自行決斷。
——看,或是不看?”
他目光如炬,緊緊盯著韓齊:“看了,便再無退路,須擇木而棲;不看,現(xiàn)在還可抽身,我去找郡守商議此事,就當(dāng)今日之事從未發(fā)生過。”
韓齊指尖微顫,那冊(cè)子沒有封皮,薄薄的非常輕,此刻仿佛烙鐵般滾燙,幾乎要灼傷他的手指。
耳邊如有兩個(gè)聲音在交織:一看則萬劫不復(fù),前程盡毀;一曰讀書人風(fēng)骨不可棄,初心不可負(fù)!
冷汗沁滿額間,時(shí)間滴答如墜。
暖閣內(nèi)靜得可怕,只有燭火偶爾爆出輕微的噼啪聲。
最終他一咬牙,眼中閃過決然之色,展開冊(cè)頁,拆閱密信——才看數(shù)行,臉上血色盡褪,繼而怒意奔涌,咬牙切齒,幾乎目眥欲裂。
“該死…該殺!此等行徑,與謀反何異?”
他氣得發(fā)抖,聲音發(fā)顫,握著文書的手指因用力而發(fā)白。
冊(cè)中所載血案累累,喪盡天良,令人不寒而栗。徹底擊碎他為官的底線,亦點(diǎn)燃深埋的士人血性。
良久,他才頹然長嘆,仿佛一下子老了十歲:“不想幽州官場(chǎng),已腐至如此……若非親眼所見,實(shí)在難以置信?!?/p>
秦猛收回文書,冷聲道:“劉德福不過是小卒,此次必須得死。不然,有些人又得肆無忌憚?!?/p>
韓齊深吸一口氣,毅然抬頭,目光已然不同:“殺人償命,欠債還錢——天公地道!地契,欠條讓專人核驗(yàn)過后,若是真,便依律辦事?!?/p>
他語氣堅(jiān)決,已然做出抉擇。
——不屑與幽州地方為伍,站隊(duì)邊軍又有如何?