“第五倫及魏軍騎兵當(dāng)在長(zhǎng)坂北坡，南坡?tīng)I(yíng)壘，仍由偽魏荊州刺史陰識(shí)等駐防。”

    “征西大將軍將荊州兵兩萬(wàn)擊南坡，引魏軍騷動(dòng)，使其北坡空虛。”

    “輔漢將軍（劉?。﹦t將淮南兵一萬(wàn)繞道北坡襲第五倫，縱不能破軍擒王，若能突入營(yíng)壘，殘其戰(zhàn)馬，亦足以奠定勝局。”

    劉秀的計(jì)劃頗為冒險(xiǎn)，賭的就是第五倫兵力尚未悉數(shù)抵達(dá)，是夜他與王常部、賈復(fù)部繼續(xù)圍困岑彭，而馮異、劉隆二人依計(jì)而行。

    淮南兵隨劉隆行動(dòng)，這不是劉隆第一次指揮這支部隊(duì)，不止丹陽(yáng)會(huì)稽有山越，淮南山區(qū)也不少，當(dāng)初龐萌負(fù)責(zé)討平江東山越，淮南山越則是劉隆剿滅，只是戰(zhàn)果不如南方豐厚。因?yàn)檫@層關(guān)系，幾位來(lái)自淮南的偏將、校尉對(duì)劉隆是熟悉的，但劉隆總覺(jué)得，他們的笑容和應(yīng)諾里，帶著幾分嫌隙。

    或許是傍晚發(fā)生在大帳的事傳出來(lái)了罷：第五倫特地讓使者向劉隆問(wèn)好。

    “彼輩大概是怕我，做了龐萌第二？”

    劉隆心生苦澀，但他什么也沒(méi)說(shuō)，只兢兢業(yè)業(yè)地帶著士卒們北移十余里，蟄伏在無(wú)人耕作的田畝和荒廢的村閭中，魏軍騎兵極多，白日里斥候放到五十里外，無(wú)隙可乘。。只有到了晚上，馬眼睛比人還不好使，那些游弋的斥候必須點(diǎn)火把，搜索范圍也大大縮小，這才有夜襲的機(jī)會(huì)。

    劉隆必須等馮異那邊先行動(dòng)手，時(shí)間變得格外漫長(zhǎng)，南方蚊蠅咬得人煩躁，也無(wú)人來(lái)與他說(shuō)話，劉隆一時(shí)想了很多往事。

    東漢朝野文臣武將都不信任劉隆，他們認(rèn)為劉隆作為第五倫故交、第八矯好友，完全可以選擇投魏，去坐享富貴。但只有劉隆清楚，早在他出生起，便與漢家社稷牢牢綁在一塊了。

    劉隆的家族，乃是前漢安眾侯國(guó)，王莽謀劃篡漢時(shí)，安眾侯最先起兵, 只可惜被一個(gè)郡尉就剿滅了, 行動(dòng)失敗后, 安眾劉氏舉族誅滅，劉隆因年齡不滿七歲，免于一死。他后來(lái)被遠(yuǎn)親收留, 改了名，這才能混入太學(xué)。家族的滅門(mén)之痛, 劉隆從未忘懷, 深恨新莽之余, 也對(duì)復(fù)漢事業(yè)孜孜不倦。

    所以當(dāng)年明明能投奔第五倫，但劉隆稍一猶豫, 遂協(xié)助隗囂擁戴孺子?jì)搿?br />
    但他也沒(méi)后悔將河西白白交給第八矯，一家一姓興亡是私，華戎之別是公, 他分得清。

    他更沒(méi)后悔千里投奔劉秀, 雖然東南將相都視他為異類, 但只要皇帝陛下仍以社稷之臣待之, 讓劉隆能在炎炎漢旗下戰(zhàn)斗，讓他死后能夠面對(duì)祖、父, 這就夠了！

    就在此時(shí)，長(zhǎng)坂南坡的火光陡然變亮，接著響起了震耳欲聾的喊殺聲, 馮異已經(jīng)動(dòng)手了！

    作為宿將，劉隆沒(méi)有著急, 繼續(xù)蟄伏了一刻后，才下令各部曲起身, 不打火把，朝長(zhǎng)坂北坡緩緩摸去。

    雖然月明星稀, 但仍不時(shí)有士兵被樹(shù)樁、田埂絆倒，好在夏日晚上徹夜不息的蟲(chóng)鳴多少能掩蓋腳步、咳嗽和哎喲痛呼。

    眼看長(zhǎng)坂北坡?tīng)I(yíng)壘就在前方，上面多插火把，依稀能看到巡邏的魏兵，劉隆示意眾人止步，等待后續(xù)部隊(duì)抵達(dá)后，這才令精挑細(xì)選的敢死之士, 扛著木梯，貓著腰摸了過(guò)去！

    然而還不等他們摸到壕溝外，便有人因踩到了木蒺藜，吃痛出聲, 引起了魏營(yíng)的警覺(jué)。

    顧不上隱藏了，隨著劉隆喝令，后方的士卒紛紛扛著木梯發(fā)動(dòng)沖鋒，就在數(shù)百漢兵跳過(guò)壕溝，沖到營(yíng)墻前時(shí)，讓所有人意想不到的事發(fā)生了。

    隨著嗖的一聲響，一枚亮點(diǎn)從魏營(yíng)飛出，射到漢兵頭頂，伴隨著一聲刺耳炸裂，猛地爆開(kāi)！

    仿若一團(tuán)錦繡綻放于夜空，亮于頭頂，一時(shí)間火花飛濺，星點(diǎn)如瀑……

    劉隆看呆了，該怎么形容呢？對(duì)了，像極了鐵工坊開(kāi)爐前的打鐵花儀式！不同之處在于，鐵匠們甩的是燒紅的鐵水，但此物卻是憑空飛出，自行炸裂，還聞到一股淡淡的焦糊味。

    雖然璀璨亮眼，但煙花卻轉(zhuǎn)瞬即逝，只留下漆黑的夜，被這炸聲和煙花驚到的漢兵只當(dāng)是自己眼花了……

    旋即又有兩枚“煙花”飛出，再度在他們頭頂炸開(kāi)，雖然光芒微弱，但也足以讓營(yíng)墻上的魏兵，看清了墻下黑壓壓的漢兵，分布情況也一目了然。魏壘鼓點(diǎn)隆隆作響，接下來(lái)飛出的，就不是除了炫目外無(wú)害的煙花，而是鋒利的弓弩箭矢了！

    “快，攀爬先登！”

    劉隆指揮士卒們一擁而上，然而就在漢兵嘴里叼著刀往上爬時(shí)，卻窺見(jiàn)這些剛跟隨第五倫從關(guān)中來(lái)的魏國(guó)中央軍，在營(yíng)墻上架設(shè)了一些桶狀物，手持火把點(diǎn)燃引線，然后將黑漆漆的寬大管口，對(duì)準(zhǔn)下面密密麻麻的漢兵……

    接下來(lái)發(fā)生的事，讓劉隆此生難忘。

    營(yíng)壘上忽然爆發(fā)出一陣陣猛烈的火光，遠(yuǎn)超方才的小小煙花，一道道亮光從那些筒狀物中猛地飛出，發(fā)出嗡嗡若蜂鳴的窸窣聲響，一股腦宣泄在擠在墻下的漢軍頭頂，地上盡是哀嚎痛哭的慘叫。

    不止近處的人遭殃，遠(yuǎn)方士卒也沒(méi)躲過(guò)，一支支“火箭”跨越百多步距離，直接射到劉隆腳邊，有的甚至落地后猛地爆炸！雖然殺傷力不強(qiáng)，但也將漢軍嚇得人仰馬翻，從沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)這種場(chǎng)面的淮南兵抱頭鼠竄，頓時(shí)士氣大崩……

    劉隆目瞪口呆地看著魏軍的新式武器，那漫天亂飛的火箭如此密集，每次煙升火起，都有數(shù)十支噴涌而出，火光幾乎映紅了攻防戰(zhàn)場(chǎng)，仿佛在下一場(chǎng)……

    “流星雨！”

    ……

    被劉秀寄予厚望的襲營(yíng)，最終功敗垂成，劉隆這邊倉(cāng)促撤回后，他與偏將向劉秀稟報(bào)的情況，讓人聽(tīng)了難以置信。

    偏將為了掩蓋自己進(jìn)攻失利，極力夸大那武器：“魏軍以火箭逆射我木梯，一發(fā)上百箭，皆有火，梯燃，梯上人皆燒死，又射墻下漢兵，人馬遇之輒爛?！?br />
    劉隆的說(shuō)辭稍稍接近事實(shí)一些，只說(shuō)：“此物或?yàn)槿蓟鸢l(fā)之，可去二百步，中者人馬皆倒?！?br />
    但事后想想，真正被這玩意擊中的人，十中無(wú)一，他們更多是被火光、氣味、炸裂聲嚇退的。

    等進(jìn)攻長(zhǎng)坂南坡的馮異撤回來(lái)后，報(bào)告就詳實(shí)多了，馮異仍駐右方，只遣人急見(jiàn)劉秀：“敵置桶于營(yíng)墻之上，桶腹內(nèi)裝火箭數(shù)十支?？偩€一燃，眾矢齊發(fā)，勢(shì)若雷霆之擊，我軍士卒，莫敢當(dāng)其鋒，故皆退敗?！?br />
    不止如此，馮異還將收集到的“火箭”奉上，卻見(jiàn)一枚平平無(wú)奇的箭，前端綁著一枚管狀物，摸了摸，大概是紙張裹成的——這在北方已經(jīng)是常見(jiàn)之物了，尾部有引線，有燃燒過(guò)的痕跡，但沒(méi)有像其他一樣爆開(kāi)，是個(gè)瞎炮……

    用小刀將此物剖開(kāi)后，里面倒出來(lái)黑灰色的粉末，色似炭，味道刺鼻，似硝、磺。

    漢國(guó)君臣面面相覷，搞不清楚這是何物，劉秀膽子大，試著以火引之，發(fā)現(xiàn)它們會(huì)劇烈燃燒，劉隆先前所見(jiàn)“鐵花”，還有那些冒著火光能竄兩百步的“火箭”，莫非都靠此物？

    半響后劉隆才猜測(cè)：“聽(tīng)聞第五倫自擊敗匈奴，平定西羌后，遂在北方多延攬燕齊方士，于終南山煉制丹藥，山中常有隆隆之聲，如今看來(lái)，所制必是此物……”

    這下劉秀就更破防了，他也喜歡延攬方士，將他們聚在一起開(kāi)大會(huì)，但搞的都是讖緯之類的活動(dòng)，證明劉漢復(fù)興天命所歸，為什么就沒(méi)鼓搗出類似的軍國(guó)利器呢？

    不等劉秀郁悶結(jié)束，左軍就派人匆匆來(lái)報(bào)：“陛下，岑彭部見(jiàn)長(zhǎng)坂忽有煙火升空炸裂，遂整軍再戰(zhàn)，向北突圍！橫野大將軍難以遏止，懇請(qǐng)陛下馳援！”

    劉秀沉吟片刻后，卻道：“事已至此，岑彭難殲，若執(zhí)意圍困，我軍兵力不過(guò)七萬(wàn)，反容易被他與第五倫里應(yīng)外合。不必?cái)r了，令王常、賈復(fù)部且戰(zhàn)且退，馮異右部為其掩護(hù)?！?br />
    今夜襲營(yíng)失敗，意味著劉秀失去了一次在長(zhǎng)坂擊敗第五倫、岑彭的機(jī)會(huì)，機(jī)不再來(lái)啊。

    他又看了一眼那“火箭”，劉秀倒不是被這些花里胡哨的東西嚇住了，但連續(xù)作戰(zhàn)的士卒需要休息，吃頓飽飯，為接下來(lái)最殘酷的決戰(zhàn)做準(zhǔn)備。

    “三軍渡當(dāng)陽(yáng)河，退往當(dāng)陽(yáng)縣城整軍！”

    ……

    劉秀給自己留了不止一條退路。

    竟陵的舟師是水上的后路，而當(dāng)陽(yáng)縣城，則是陸上的，往南一百五十里，就到江陵。

    鎮(zhèn)守當(dāng)陽(yáng)縣城的人，是“揚(yáng)武將軍”馬成，作為最早從龍的潁川眾人之一，馬成早年風(fēng)頭不顯，數(shù)年前，他作為副將，隨鄧禹討平交州，甚至南下到交趾郡。

    也是在那炎熱的絕域，馬成染上了當(dāng)?shù)厝司捉罊壚频牧?xí)慣，如今奉命帶著數(shù)千交州兵北上助陣，馬成嘴里仍隨時(shí)鼓著，對(duì)人微笑時(shí)，還會(huì)露出淡紅色的牙齒——這都是檳榔汁液和蛤灰所致。

    “里有汁，清如水，味美如蜜，交州駱人稱之為‘洗瘴丹’，可防瘴氣?！瘪R成曾如此對(duì)劉秀描述過(guò)檳榔的美味，但劉秀和群臣只嘗出了苦澀，實(shí)在愛(ài)不起來(lái)。

    除了檳榔外，馬成還在收編駱人的時(shí)候，為漢軍引入了一個(gè)全新的兵種：象兵。

    當(dāng)陽(yáng)縣中就有十五頭大象，這些龐然巨物及數(shù)十名騎手都來(lái)自交州——雖然江東、荊南大象也不少，但有本事馴化大象為人所用的，只有交州人。馬成希望，這些象兵，能夠在江漢戰(zhàn)場(chǎng)上創(chuàng)造奇效。

    然而象兵畢竟笨重，而赤足的交州駱兵，面對(duì)呼嘯而過(guò)的騎兵也無(wú)可奈何，繼竟陵被燒后，耿伯昭的騎兵襲擊華容后，轉(zhuǎn)而向西，出沒(méi)于當(dāng)陽(yáng)、江陵之間，馬成阻止不能。

    “臣有罪！”為此，當(dāng)劉秀撤至當(dāng)陽(yáng)縣時(shí)，馬成也不嚼檳榔了，慚愧地向皇帝請(qǐng)罪，但仍力請(qǐng)道：“臣愿南下肅清沿途，使陛下安然退往江陵?！?br />
    “勿要再想不戰(zhàn)而退了?！眲⑿銋s搖頭，行軍途中的部隊(duì)最脆弱，若南下時(shí)受小耿襲擾，再被后方第五倫追上，后果將是災(zāi)難性的。

    所以劉秀不打算直接遁逃，而選擇在當(dāng)陽(yáng)縣整軍備戰(zhàn)：他寧可將胸膛對(duì)準(zhǔn)敵人，也不愿挨了來(lái)自身后的刀劍。

    隨著岑彭脫困，與第五倫合兵一處，來(lái)自藍(lán)口聚的部隊(duì)也陸續(xù)抵達(dá)，劉秀南撤后第三天，連萬(wàn)脩也將三萬(wàn)后軍來(lái)到長(zhǎng)坂，并奉上了傅俊的人頭……

    第五倫沒(méi)有繼續(xù)等待尚在南陽(yáng)、襄陽(yáng)等地其余部隊(duì)來(lái)到，反而主動(dòng)南侵二十里，占據(jù)漢軍舊壘，與劉秀夾當(dāng)陽(yáng)河對(duì)峙。

    是夜，第五倫又派竇固渡過(guò)淺小的河流來(lái)見(jiàn)劉秀，重申了那一日的戰(zhàn)書(shū)，甚至還責(zé)怪劉秀“不講武德，偷襲”。

    “前日約定決戰(zhàn)，入夜竟有兵將襲營(yíng)，為虎賁所敗。然予知文叔為人，此必部將輕率為之，與君無(wú)關(guān)，予言而有信，戰(zhàn)書(shū)既下，便重如九鼎！仍望早日會(huì)戰(zhàn)?！?br />
    這讓劉秀頗感詫異，不像是他認(rèn)識(shí)的第五倫。

    劉秀算了比帳，岑彭部損失太大，需要休整暫時(shí)不能參加戰(zhàn)斗，第五倫麾下，至多十萬(wàn)之眾，與漢軍相比，尚無(wú)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。

    “換了以往，第五倫定會(huì)設(shè)法拖住朕，卻又不戰(zhàn)，待其所為‘八十萬(wàn)大軍’畢至，這才從容合圍。”

    是什么讓第五倫舍棄必勝之法，而輕易冒進(jìn)呢？

    連馮異都覺(jué)得有問(wèn)題，只道：“第五伯魚(yú)要么是持必勝之心，要么便是過(guò)于驕橫狂妄?！?br />
    “朕寧可第五倫持甲兵之利、火箭之術(shù)、騎兵之良，故而小覷漢軍。”

    是看，他們這邊，怎么看都沒(méi)有勝算，劉秀忽然笑了，他恍然想起兄長(zhǎng)劉伯升，他在渭北時(shí)，也像今日一般，明知劣勢(shì)，卻沒(méi)了退路，只能一戰(zhàn)吧？

    過(guò)去劉秀其實(shí)心中暗責(zé)兄長(zhǎng)：為何一定要鉆牛角尖，非要在關(guān)中與第五倫死磕？無(wú)論是撤往漢中以圖巴蜀，還是東進(jìn)謀取河洛，都比一頭撞死好?。?br />
    但今日，劉秀算是明白了。

    因?yàn)?，?duì)上第五倫這樣的敵人，退，只會(huì)一敗再??！

    也是時(shí)候，做一個(gè)了結(jié)了。

    不多時(shí)，在當(dāng)陽(yáng)橋北安營(yíng)扎寨的第五倫，收到了劉秀的回復(fù)，很簡(jiǎn)單，只有五個(gè)字：

    “爾要戰(zhàn)，便戰(zhàn)！”

    ……

    PS：明天開(kāi)始兩更。